Man City - Man Utd, từ Wembley đến Etihad

London, một ngày tháng 8/2011, Man Utd ngược dòng đánh bại Man City trong thời gian đá bù để giành Siêu Cup Anh. Một diễn biến hấp dẫn đúng với tính chất một trận derby, và Man Utd một lần nữa chứng tỏ bản lĩnh của đội bóng lớn.

Tuy nhiên, kết quả đó không làm ảnh hưởng đến màn khởi đầu như mơ của Man City ở Ngoại hạng Anh, nơi họ ghi 15 bàn trong 4 trận đấu tiên - trong đó có chiến thắng 5-1 ngay trên sân của Tottenham.

Man City gọi, Man Utd lập tức trả lời bằng chiến thắng 8-2 khi tiếp đón kình địch Arsenal. Kể từ đó đã bắt đầu có nhận định rằng chắc chắn sẽ có một đội bóng thành Manchester lên ngôi vô địch năm nay.

Chiến thắng khó tin trước Arsenal đưa Man Utd lên ngôi đầu bảng và họ ở đó cho đến tháng 10. Khi mọi chuyện đang tỏ ra suôn sẻ với Man Utd thì trận hòa của họ trước Liverpool đã tạo ra sự đổi thay: Man City vươn lên chiếm vị trí số một.

Giành ngôi đầu bảng lần đầu tiên kể từ trận đấu thứ hai của mùa giải, đội bóng của Roberto Mancini nhanh chóng củng cố tiềm năng vô địch bằng kết quả ấn tượng trong trận derby đầu tiên của mùa giải - ngay trên sân Old Trafford bằng chiến thắng 6-1.

Đó là lần đầu tiên kể từ năm 1930 có một đội ghi được 6 bàn trên sân của Man Utd. Không những vậy, kết quả đó còn giúp Man City nới rộng cách biệt lên thành 5 điểm và các cổ đông viên của họ đã bắt đầu mơ về chức vô địch quốc gia đầu tiên kể từ năm 1968.

Tuy nhiên HLV Mancini lúc đó hiểu rằng chưa phải lúc mộng mơ. Ông nhấn mạnh rằng "sẽ là một ngày tuyệt vời nếu Man City vô địch Ngoại hạng Anh nhưng hôm nay đơn giản chỉ là một chiến thắng trong một trận đấu quan trọng".

Nhưng dẫu sao chiến thắng đó cũng mở đầu cho thời kỳ gần 5 tháng liên tục Man City ngự trị trên ngôi cao.

Man Utd vẫn chứng tỏ được mình là một đội bóng bản lĩnh và bền bỉ.

Khi mọi chuyện đang tiến triển tốt bỗng sự cố ngớ ngẩn xảy đến với Man City.

Cầu thủ con cưng - người góp công quan trọng giúp Man City giành suất dự Champions League và Cup FA mùa trước - bỗng "trở chứng" khi từ chối khởi động trận gặp Bayern Munich tại Champions League. Những hình phạt tiền, án cấm thi đấu cùng những tuyên bố cứng rắn của HLV Mancini sau đó khiến mối quan hệ giữa câu lạc bộ với Tevez càng thêm rạn nứt. Tiền đạo trị giá 25 triệu bảng tức mình bỏ về Argentina và ở lại đó suốt 3 tháng. Mancini lúc đó đã xem như không có Tevez.

Với đội hình mạnh vẫn còn gần như nguyên vẹn, Man City tự tin tiến bước. Tuy nhiên, những bất cập bắt đầu nảy sinh. Họ bị Man Utd tiễn khỏi Cup FA ngay trên sân nhà và chứng kiến đối thủ mỗi lúc một thu hẹp cách biệt.

Đối với Man Utd, mùa giải của họ bắt đầu hồi sinh trong hiệp hai trận gặp Chelsea hôm 5/2. Hôm đó, sau khi bị dẫn trước 3 bàn và tưởng như sẽ lại bị đẩy ra xa Man City, Wayne Rooney và các đồng đội bỗng vùng lên giành được trận hòa trong trận đấu được HLV Ferguson mô tả là "hình ảnh thu nhỏ của bóng đá Anh".

Kể từ đó những chiến thắng trước Liverpool, Norwich và Tottenham giúp Man Utd phả hơi nóng vào gáy Man City. Chỉ chờ đối thủ sơ sẩy là họ có quyền vượt lên.

Và điều đó cũng xảy đến trong tháng 3 đầy rẫy sai lầm của Man City. Họ thua Swansea rồi liên tiếp chia điểm trước Stoke và Sunderland. Nhờ đó, sau chiến thắng trước West Bromwich, Man Utd đánh chiếm thành công ngôi đầu để băng băng tiến về phía trước với 4 chiến thắng liên tiếp.

Cho đến đầu tháng 4, khoảng cách giữa hai đội là 8 điểm và mọi nhận định đều cho rằng chức vô địch đã nằm trong tầm tay của Man Utd.

Thậm chí sau khi Man Utd bất ngờ thất bại trước Wigan, còn Man City - với sự trở lại đầy khí thế của Tevez - thu hẹp được khoảng cách xuống còn 5 điểm, HLV Mancini vẫn cho rằng cuộc đua đến chức vô địch đã kết thúc.

Cơ hội vẫn đang nằm trong tầm với của Man City.

Tuy nhiên, kịch tính của mùa giải lại xuất hiện khi Man Utd để Everton cầm hòa 4-4 dù đã dẫn trước hai bàn trên sân Old Trafford cuối tuần trước. Cũng thời điểm đó Man City giành chiến thắng 2-0 trên sân Wolves để rút ngắn cách biệt xuống chỉ còn 3 điểm.

Ferguson vì vậy khẳng định đội bóng của ông đã trao cho Man City thế chủ động và vô tình tạo nên một trận derby kinh điển.

Tối nay, nếu giành chiến thắng, Man City sẽ cân bằng điểm số với Man Utd nhưng chiếm lại được ngôi đầu nhờ hiệu số bàn thắng bại. Nếu xảy ra kết quả hòa, Man Utd sẽ cần thêm 4 điểm trong 2 trận còn lại để vô địch bất chấp mọi nỗ lực của Man City - thậm chí nếu ở vòng đấu sau họ thắng Swansea, còn Man City thất bại thì chức vô địch sẽ sớm trở lại sân Old Trafford.

Còn nếu tối nay Man Utd giành chiến thắng, mọi chuyện coi như kết thúc.