Hiện tượng của vòng bảng: Malaga xuất sắc hơn cả Barca và M.U

Khi Malaga tiếp Zenit cũng là lúc tài chính của họ đang trở thành một bài toán hóc búa khi ông chủ Al Thani không còn muốn đầu tư thêm vào đội bóng xứ Andalucia nữa. Nhưng điều đó không khiến cho đội bóng của Manuel Pellegrini sợ hãi. Trước đội bóng nhà giàu của nước Nga, Malaga đã chơi tốt để rồi có chiến thắng giòn giã với tỷ số 3-0. Nhưng thời điểm đó Malaga vẫn chưa được đánh giá cao bởi những thách thức lớn hơn là Anderlecht và Milan vẫn ở phía trước.

Hai tuần sau, Malaga hành quân tới Bỉ. Rất nhiều chuyên gia đã dự đoán đội bóng của Pellegrini sẽ ngã. Nhưng không, Malaga tiếp tục chơi đầy hưng phấn. Họ đá như thể chơi tại sân nhà La Rosaleda. Một chiến thắng 3-0 nữa lại được tái hiện. Đến lúc này, sau khi đã có liên tiếp 2 chiến thắng với chung tỷ số 3-0, đại diện của xứ Andalucia mới được nhìn nhận như một thách thức thực sự. Có người nói họ là "ngựa ô" và chú ngựa ô này sẽ còn tiến xa hơn nữa.

Khi Malaga tiếp Milan tại La Rosaleda, hai chiến thắng trước đó như tiếp thêm sức mạnh. Ngược lại, sự rệu rã của binh đoàn áo đỏ-đen càng trở thành điểm tựa niềm tin cho đội bóng của Pellegrini. Họ chơi một trận đấu áp đảo để rồi tìm được cách đích cuối cùng là chiến thắng. Tỷ số lẽ ra đã có thể là 2-0 nếu như Joaquin thực hiện thành công quả 11m, nhưng chiến thắng với cách biệt tối thiểu đã là quá đủ để họ độc chiếm ngôi đầu bảng, bất chấp một thực tế là trước khi giải diễn ra, Malaga bị coi chỉ là "kẻ lót đường".

Ghi tới 7 bàn và chưa để thua bàn nào, Malaga đang là đội bóng có hàng thủ hay nhất ở Champions League mùa này. Những gì mà đội bóng của Pellegrini đang thể hiện mang dáng dấp của Villarreal ở mùa giải 2005-06. Khi ấy, "Tàu ngầm vàng" sau khi vượt qua Everton ở vòng sơ loại đã tiếp tục tạo ấn tượng mạnh ở vòng bảng. Trong bảng đấu có "ông kẹ" M.U, Villarreal xuất sắc khiến đội bóng của nước Anh bị loại ngay sau vòng bảng đồng thời độc chiếm ngôi đầu của bảng đấu này khi không để lọt lưới một bàn nào sau 6 lượt trận. Loại cả Rangers lẫn Inter ở vòng loại trực tiếp, Villarreal chỉ chịu dừng bước ở bán kết sau khi thua Arsenal 0-1.

Giữa Villarreal của quá khứ và Malaga của hiện tại có một gạch nối chính là Pellegrini. HLV người Chile đã đưa "tàu ngầm vàng" khẳng định tên tuổi ở châu Âu khi ấy và giờ đây, ông lại giúp Malaga tạo được tiếng vang sau 3 lượt trận đầu tiên. Với Pellegrini, người Andalucia đang mơ giấc mơ của Villarreal 6 năm về trước.