28/04 21:00 Stoke - Arsenal

---

Không còn đường lùi

Mùa giải 2008/09, Stoke lần đầu tiên được dự Premier League. Cái vẻ còi cọc, bé nhỏ của Stoke khiến bất kỳ ai cũng phải thương hại. Sự việc bi thảm đến mức, sau trận thua Bolton 1-3 ở vòng 1, nhà cái Paddy Power khi đó đã nhận một lượng tiền khổng lồ lên tới gần 20 triệu bảng đặt vào cửa Stoke sẽ xuống hạng, chưa kể các kỷ lục khác như: đội thủng lưới nhiều nhất, đội thua nhiều nhất, ghi ít bàn thắng nhất… 

Thậm chí Paddy Power còn tuyên bố đóng cửa đặt xuống hạng của Stoke. Dường như điều đó đã động chạm tới lòng tự ái của Stoke. Thế rồi, gió đổi chiều nhanh chóng. Stoke cầm hòa Liverpool tại Anfield, quật đổ Aston Villa, hạ Tottenham và đỉnh điểm là màn khuất phục Arsenal tại Britannia (2-1). Sau trận thắng Arsenal, Paddy Power lại “mở cửa” Stoke. Nhưng lúc đó, lượng người chọn Stoke trụ hạng tăng đúng bằng số tiền đặt cho họ… xuống hạng. Mùa đó, Stoke đứng thứ 12…

Có phải đó là cái dớp của Arsenal hay không vẫn chưa biết, nhưng rõ ràng là từ ngày đó, Pháo thủ chỉ có một lần may mắn tại Britannia (1 trận thắng). Còn lại họ toàn thua mỗi khi đến đây. Kể cả ở Cúp FA mùa 2009/10, Arsenal cũng bị đá bay và giúp Stoke lần đầu tiên từ năm 1972 có mặt ở tứ kết Cúp FA (năm 1972 thua chính Arsenal). Thập kỷ 70 và thế kỷ 21 của Stoke đã khác nhau, ít nhất là trong mối duyên nợ với Arsenal. 

Đến bây giờ, quá nửa đội hình từng đánh bại Arsenal năm 2008 vẫn còn ở Stoke. Fuller, tiền đạo đã ghi tới 4 bàn vào lưới Arsenal, cũng là cầu thủ ghi bàn đầu tiên cho Stoke để đánh bại Arsenal năm 2008 từng nói: “Không hiểu sao, mỗi khi gặp Arsenal tại Britannia, chúng tôi luôn chơi đầy cảm hứng và gặp nhiều may mắn”. Một người Stoke không hiểu. Làm sao Arsenal hiểu được?

Vẫn biết Arsenal ở đẳng cấp hơn hẳn, nhiều ngôi sao hơn hẳn, khát thắng hơn hẳn khi vị trí thứ 3 Premier League của họ đang bị Newcastle rình rập. Nhưng ở thời điểm cuối mùa giải, không phải cứ đại gia nào muốn thắng là được. Stoke không còn mục tiêu thi đấu khi đã gần như chắc chắn trụ hạng, càng có cớ để chơi bóng thoải mái và “đầy cảm hứng”. 

Vào lúc này, nếu Stoke vẫn có được lực lượng tốt nhất thì Arsenal đang gặp nhiều khó khăn ở tuyến giữa. Dù tiền vệ Benayoun trở lại, nhưng việc vắng cả Arteta lẫn Walcott (chấn thương) sẽ khiến Pháo thủ mất đi những ngòi nổ. Đó là một trong những lý do tại sao chân sút Van Persie tịt ngòi suốt thời gian qua. 

Đúng là Stoke không có gì đặc biệt, nhưng họ lại rất… khác biệt so với những đội bóng hạng trung khác bởi thích triệt hạ các đối thủ lớn tại Britannia: Cầm chân Man City đúng vào thời điểm quan trọng nhất, một tay giúp M.U vượt qua Man xanh trên BXH, đánh bại từ Tottenham đến Liverpool, thủ hòa từ Chelsea tới M.U.

Điều đó có nghĩa, Stoke đang hướng tới kỳ tích lấy điểm của cả… 6 đại gia đương đại nước Anh tại Britannia. Và có trùng hợp hay không khi cả 5 đội bóng lớn từng được “thưởng thức” những chiêu bài đánh đầu ghê rợn của Stoke? Thống kê cho thấy, 38% số bàn thắng của Stoke mùa này được ghi bằng đầu.
Có khi nào một cú đánh đầu từ quả phạt góc sẽ lấy mất điểm của Arsenal trong cuộc đua đang rất khắc nghiệt tới Top 3?

ĐỘI HÌNH DỰ KIẾN 



DỰ ĐOÁN: 1-1

---